P21 蛋白是一种细胞周期蛋白依赖性激酶抑制剂，也称为细胞周期蛋白依赖性激酶 4 抑制剂 (CKI)。它通过与细胞周期蛋白依赖性激酶 4 (CDK4) 和细胞周期蛋白依赖性激酶 6 (CDK6) 结合并抑制其活性来影响细胞周期进程。

在细胞周期中，CDK4 和 CDK6 是关键的调节因子，它们在 G1 期到 S 期的过渡中发挥作用。当细胞接收到生长因子信号时，CDK4 和 CDK6 被细胞周期蛋白 D (cyclin D) 激活，促进细胞通过 G1 期并进入 S 期。

P21 通过与 CDK4 和 CDK6 结合并抑制其活性来阻断细胞周期的这个阶段。这导致细胞停滞在 G1 期，无法进入 S 期，从而抑制细胞增殖。

P21 的表达水平通常受到多种因素的调节，包括生长因子信号、细胞外信号调节激酶 (ERK) 信号通路、细胞周期蛋白 E/A (cyclin E/A) 和 Wee1 激酶。P21 的表达也受到细胞周期检查点的调节，例如 G1/S 检查点和 G2/M 检查点，以确保细胞周期的准确和有序进展。

因此，P21 在细胞周期中起着重要的调节作用，通过抑制 CDK4 和 CDK6 的活性来控制细胞增殖和细胞周期进程。